Na een dag van crisis in de Truiense coalitie (cd&v, N-VA en Open Vld) houdt burgemeester Veerle Heeren het voor bekeken. N-VA en Open Vld schuiven samen met cd&v de hete aardappel over een toegestopte lening aan oud-burgemeester Jef Cleeren door naar Audit Vlaanderen voor verder onderzoek. “Kan niet”, zegt raadslid Ludwig Vandenhove (Vooruit). “Politici moeten hun verantwoordelijkheid nemen.” Na het ontslag van Heeren luidt de vraag: wie wordt de nieuwe burgemeester van Sint-Truiden?

Velen keken gespannen uit naar de reacties na het schepencollege van vrijdag in Sint-Truiden. De burgemeester en haar schepenen zaten immers samen om de crisis omtrent de verklaring van Veerle Heeren over het al dan niet kunnen inzien van het rapport over de werking van de Truiense politie uit te klaren. Maar tot overmaat van ramp bleek uit een krantenartikel van diezelfde vrijdagochtend de zestiende (de dertiende?) dat de stad 50.000 euro geleend had aan oud-burgemeester Jef Cleeren. Dat verlegde de focus. De financieel directeur had daar een verklaring voor waar blijkbaar niemand van afwist. Het stadsbestuur besloot om de zaak door te sturen naar Audit Vlaanderen, een onafhankelijke instantie die de zaak verder zou moeten uitspitten. “Wij weten van niets”, klinkt het in koor bij cd&v, N-VA en Open Vld. En zo bleef Veerle Heeren aan het roer. Tot plots haar opponent, oud-burgemeester Ludwig Vandenhove (Vooruit), opdook in de nieuwsstudio van TVL. Hij maakte brandhout van het hele opzet.

Verantwoordelijkheid

“Ik vind de beslissing om dit door te schuiven naar Audit Vlaanderen schandalig”, zegt oppositieraadslid Ludwig Vandenhove (Vooruit). Dit is de wereld op zijn kop. Politici moeten zelf hun verantwoordelijkheid nemen. Er zit minstens één persoon in het stadhuis – de financieel directeur – die perfect op de hoogte is, maar die blijft gewoon op zijn stoel zitten? Ik geloof ook nooit dat hij dit op eigen houtje heeft geregeld. Het is niet toevallig een persoon van cd&v-signatuur. Zijn vrouw is een collega van mij in het Vlaams Parlement.” Vooruit vraagt nu dat het stadsbestuur de financieel directeur preventief schorst.

Ook Carl Nijssens (cd&v) verbaast zich over de communicatie van het stadsbestuur. “Ik vind het vooral opmerkelijk dat het bedrag nu zelfs nog hoger is dan eerst in de pers is verschenen. We gaan hier van 50.000 euro naar 65.000 euro. Het is dus maar best dat er een onderzoek wordt gevoerd om alles uit te zoeken.”

Burgemeester neemt ontslag

Voor burgemeester Veerle Heeren is dit alles blijkbaar een crisis teveel. Zij neemt nu definitief ontslag als burgemeester. “Wij zijn ontsteld over de informatie die we vandaag hebben verkregen”, aldus Heeren. “Ik kan, samen met mijn partij, formeel zeggen dat niemand van ons hiervan op de hoogte was. Als burgemeester heb ik echter de plicht om ook de rust in de stad en het stadsbestuur terug te brengen gezien de ontstane polemiek door dit dossier. Dit in het belang van onze inwoners. Daarom heb ik besloten om een stap terug te zetten als burgemeester van Sint-Truiden, in overleg met de lokale partijafdeling van cd&v en nationaal voorzitter Sammy Mahdi.”

Vrijdagochtend hing de sfeer van ontslag al op straat in Sint-Truiden. Onbekende actievoerders hingen een doek boven de Haspengouwlaan met als opschrift: ‘Hoelang nog, Veerle?’ – Foto ©DS

Wie nu de nieuwe burgemeester wordt en Veerle Heeren zal opvolgen is nog niet duidelijk. “Daarover is dit weekend overleg. We steken de koppen bij elkaar”, laat eerste schepen Jelle Engelbosch (N-VA) weten. Gezien de verhoudingen binnen het schepencollege klinkt de naam van Ingrid Kempeneers (cd&v) almaar luider. Zij reed al een goed parcours gedurende de zes maanden waarin Heeren was geschorst omwille van de vaccinatiecrisis die ze had veroorzaakt. Anderzijds was diezelfde Kempeneers schepen van Financiën in 2017 toen Jef Cleeren die 50.000 euro in ontvangst mocht nemen. En daar was gisteren toch alles om te doen? Dat wordt een vette kluif voor Audit Vlaanderen als ze hun onderzoek gaan starten. Benieuwd of zij de waarheid naar boven kunnen halen.

Foto boven titel – Stadspark by night – ©Rudi De Cock