De zes maanden schorsing van Truiens burgemeester Veerle Heeren (cd&v) zitten erop. Die kreeg ze omdat ze was voorgekropen in de vaccinatiecampagne in volle coronacrisis en ook haar entourage daar mee had van laten profiteren. Sinds maandagochtend 1 augustus heeft ze opnieuw de teugels in handen op het Truiens stadhuis. Hoewel verschillende politicologen er toen voor pleitten dat Heeren de sjerp definitief zou opbergen, en ondanks het mooie parcours van  waarnemend burgemeester Ingrid Kempeneers, gaat Heeren dus door. “Ik wil de komende 2,5 jaar nog veel realiseren”, klinkt het vastberaden. Een terug- en vooruitblik.
  • door Rudi De Cock

Mijn gesprek met Veerle Heeren over haar zes maanden durende schorsing dateert al van in juni toen Ingrid Kempeneers waarnemend burgemeester (WB) was. “Deze periode is niet de gemakkelijkste”, vertelt ze me op dinsdag 21 juni, daags na de laatste gemeenteraad voor de vakantie. “Maar ik heb tijd gekregen voor andere dingen. Ik heb me toegelegd op de mobiliteitsacademie van het Vlaamse Stichting Verkeerskunde. Ik heb er veel dingen geleerd die ik als burgemeester zal kunnen toepassen. Daarnaast volg ik studiedagen rond circulaire economie. Ook op de gemeenteraad heb ik af en toe een tussenkomst gehouden, daar waar ik het belangrijk vond.” Dat Veerle Heeren toch nog af en toe in het nieuws kwam kan je haar moeilijk kwalijk nemen. “Ik ben gepassioneerd door visie en beleid voeren. Stilzitten en niets doen is niets voor mij. Maar ik merkte dat dat niet in dank werd afgenomen, en dus heb ik me zoveel mogelijk op de achtergrond proberen te houden”, vertelt ze daarover.

Leopoldsorde

Toch kwam Heeren ongewild opnieuw in het nieuws. Ze zou een week na ons gesprek gekroond worden tot Grootofficier in de Leopoldsorde. “Gaat u ze in ontvangst nemen”, vraag ik. Heeren antwoordt: “Die eretitels worden automatisch toegekend aan parlementsleden voor hun aantal jaren dienst. Bovendien werd de lijst al in 2019 opgesteld. Iemand vond het nodig om die lijst nu te publiceren. Ik heb daar zelf niet om gevraagd. Maar u mag weten dat ik wel trots ben op mijn inzet gedurende al die jaren in het parlement.”

Twee dagen later zou blijken dat de kroning van de 31 politici ‘on hold’ zou worden gezet omdat er gepleit wordt voor een geheel nieuwe aanpak. Maar het leverde intussen op sociale media Heeren wel bakken kritiek op, precies omwille van haar rol in de vaccinatiesaga, iets wat toch botst met ‘bijzondere verdiensten voor het land’.

Stadsfinanciën

Eén van de meest heikele punten voor het stadsbestuur van Sint-Truiden is en blijft de stadsfinanciën. Zo was het op de laatste gemeenteraad niet duidelijk of het stadsbestuur nog gaat bijlenen om te investeren, ondanks de precaire financiële situatie. Waar zal bijvoorbeeld het budget voor het Sportpark Hemelrijk (6 miljoen euro, nvdr.) vandaan komen? Voor Heeren is de visie duidelijk: “Lenen blijft zinvol omdat er een terugverdien-effect is aan gekoppeld.”

Conclusie

Burgemeester Heeren zal de resterende 2,5 jaar van haar legislatuur weten wat doen. Er komt een fikse verhoging van de lonen van de ambtenaren af op de stad door de hoge inflatie. Er zijn op andere beleidsdomeinen eveneens hogere onkosten. Ook de buurtbewoners op Terbiest wachten nog steeds op meer en duidelijke communicatie inzake de PFOS-zaak bij Tenneco. Maar waar ziet de burgermoeder zélf de uitdagingen? Heeren besluit: “Ik wil de vernieuwing van de Veemarkt-site zo graag realiseren. Het wordt een mooie, groene belevingszone aan de stadsrand. Daarnaast werken we aan het dynamiseren van het parkeergeleidingssysteem. Ik zou graag de fietsring rond het centrum vervolledigen en er komt zo snel als het kan een doorsteek aan het station naar Nieuw Sint-Truiden. Ik heb de voorbije weken mijn batterijen goed kunnen opladen. Het zullen twee drukke jaren worden maar werken voor mijn stad zit in mijn DNA. Ik ben er helemaal klaar voor.”