Veerle Heeren hees zichzelf gisteren opnieuw als burgemeester in het zadel en liet dat uitgebreid merken in zowat alle media van kranten tot en met radio en televisie. In interviews legde ze haar fouten uit het verleden uit met argumentaties. Oppositiepartij Vooruit vindt dat Heeren opnieuw de controverse uitlokt. De meerderheidspartijen houden zich intussen wat stil. Het was Heeren zelf die moest verklaren dat de coalitie (cd&v/Open Vld/N-VA) het goed vindt dat ze terugkomt.

Met de start van de schorsing van 6 maanden voor burgemeester Veerle Heeren op 1 februari 2022 zorgde haar opvolger en consensus-figuur Ingrid Kempeneers (cd&v) als waarnemend burgemeester opnieuw voor rust en stabiliteit in de stad en in de politiek. Kempeneers’ figuur werkte de voorbije maanden verbindend, zeker door haar vriendelijkheid en luisterbereidheid. Veerle Heeren slaagde er gisteren bij haar comeback niet in om op die rustige golven verder te surfen. Het is opvallend dat Heeren zelf haar rol in het vaccinatiegebeuren gisteren opnieuw naar boven spitte, temeer omdat de fractieleider van cd&v op 31 januari 2022 al verklaarde dat “de Truienaar heel die poppenkast kotsmoe is”. Waarop Veerle Heeren toen zelf reageerde: “Nu is het tijd om die pagina om te slaan en vooruit te kijken.”

Maar gisteren sloeg de burgemeester zelf één bladzijde terug. Ze legde – opnieuw – de oorzaak van haar professionele fout uit: “2020 en 2021 zijn bijzonder zwaar voor mij geweest. Ik zat mentaal in een heel moeilijke periode.” Gert Stas (Vooruit) vindt dat Heeren de controverse opnieuw aanwakkert: “Ik heb alle begrip als iemand door een moeilijke periode gaat; dat kan iedereen meemaken. Maar dan moet je je terugtrekken en aansterken.” Dat ze gisteren de vraag over het voorbije half jaar als een periode van bezinning ontweek verbaast de fractieleider van Vooruit geenszins. “Vele Truienaren vonden ontslag de enige optie; anderen zagen geen probleem. De schorsing leek dan ook een billijke straf. Normaal buig je het hoofd en zit je je straf uit. Dan kan iedereen terug met goede moed beginnen. Maar de periode waarin ze eigenlijk afwezig hoorde te zijn, probeerde Heeren net maximaal àànwezig te zijn, vooral op sociale media en in de verschillende raden waarin ze zetelt. Nu blijft de controverse. Ik betreur dat wel want ik hoopte dat we er eindelijk een streep onder konden trekken”, aldus Gert Stas.

Et alors? 

Volgens Heeren waren er in die periode geen draaiboeken en wilde ze geen vaccins verloren laten gaan. Stas duidt: “Heeren was, ook volgens audit Vlaanderen, als burgemeester zelf verantwoordelijk voor het feit dat er geen draaiboeken waren en misbruikte vervolgens haar macht als burgemeester om haar getrouwen een voorkeursbehandeling te geven. Uiteindelijk werd zij daarom ook gestraft.” Op de vraag of ze niet beter meteen had toegegeven dat ze al gevaccineerd was, antwoordde Heeren gisteren: “Misschien wel. Misschien had ik moeten zeggen: ‘Et alors?’. Maar goed, ook dat was een inschattingsfout.” Raadslid Stas kadert: “Et alors was het antwoord van de Franse president Mitterand op de vraag of hij een buitenechtelijke dochter had. Hij antwoordde destijds terecht ‘Et alors’ omdat dat een privé-aangelegenheid was én geen invloed had op zijn politiek functioneren. Dan is de ‘Et alors’ van Veerle Heeren helemààl niet op haar plaats. Dan had ze beter de beroemde quote l’Etat, c’est moi gebruikt”, besluit Stas.
Hoe het nu verder moet zal blijken op de gemeenteraad van maandag 29 augustus. Gaat men nogmaals de bladzijde omslaan? Het ziet er alleszins naar uit dat burgemeester Heeren de huidige legislatuur zal kunnen uitzitten. Uiteindelijk zal de kiezer oordelen over het beleid en over de burgemeester in het kieshokje, op zondag 13 oktober 2024.