Zondag werd in Zoutleeuw de bemanning van de Britse bommenwerper Halifax DT-804 plechtig herdacht. Meer dan 80 jaar na hun fatale missie in de nacht van 29 op 30 mei 1943 kregen de zes gesneuvelde vliegeniers een blijvend gedenkteken op de crashsite langs de Durasweg.

  • Foto’s © Jos Lacroix

De herdenkingsdag begon met een ingetogen viering in de kapel van de Ossenweg, voorgegaan door legeraalmoezenier Eric Petré. Nadien trok het gezelschap, bestaande uit inwoners, vaderlandslievende verenigingen, burgerlijke en militaire vertegenwoordigers, naar de plaats waar de Halifax neerstortte. Bij het nieuwe monument werden de namen van de omgekomen bemanningsleden voorgelezen, gevolgd door een bloemenhulde. Het meest indrukwekkende moment kwam toen drie vliegtuigen laag over de velden scheerden, als luchtgroet aan hun gesneuvelde collega’s. De plechtigheid kreeg extra gewicht door de aanwezigheid van drie families van de bemanningsleden, die speciaal uit het Verenigd Koninkrijk waren afgereisd om samen met de inwoners van Zoutleeuw hun dierbaren te eren. “Het is ontroerend te zien dat hun offer hier, na zoveel jaren, niet vergeten is,” vertelde een familielid zichtbaar aangedaan. De avond ervoor brachten Geert en Bram Gourmand in OC De Kring een beklijvende lezing over het onderzoek naar de crash van de DT-804. Voor een volle zaal reconstrueerden zij het verhaal van de fatale vlucht en de dramatische nacht boven Zoutleeuw.

Spookvlieger

Op 29 mei 1943, steeg de Halifax DT-804 van 35 Squadron RAF op vanuit Graveley, UK. Op de terugweg van hun missie (een groot vuurbombardement op het Barmen district in het Duitse Wuppertal) werd ze onderschept door Lt. Schnauffer, de meest succesvolle nachtjager van het leger van Hitler, ook bekend als de Spookvlieger. De bommenwerper werd ter hoogte van Zoutleeuw neergeschoten en crashte in een veld langs de Durasweg. Zes van de zeven bemanningsleden overleefden de crash niet. Een bemanningslid kon op tijd springen maar moest zich achteraf toch overgeven aan de bezetter met zes schotwonden in het been. “We hebben het volledige verhaal gereconstrueerd van de DT-804 en hebben haar crashsite kunnen lokaliseren. Deze mannen hebben hun leven gegeven voor onze vrijheid en wij willen als blijk van erkenning en dank hun namen en verhaal vereeuwigen op een gedenksteen en een informatiebord,” aldus initiatiefnemer van het Halifaxcomité, Bram Gourmand (foto onderaan).

“Hun namen blijven leven”

De zes gesneuvelde bemanningsleden waren: vluchtofficier Ronald Hoos (25), piloot uit Liverpool; sergeant Ernest Bell (25), vluchtingenieur uit Belfast; sergeant John Gerard Kennedy (22), navigator uit Ardwick; sergeant Ronald William Hodge (20), navigator/bombardier uit Cheshire; sergeant Alexander Tannock (20), luchtschutter uit Paisley; en sergeant Alexander Munroe Taylor (22), luchtschutter uit Lossiemouth.

 

 

Alleen sergeant J. Davidson, de radiotelegrafist, overleefde de crash. De inhuldiging van het gedenkteken en informatiepaneel is het resultaat van jarenlang werk door het Halifaxcomité, in samenwerking met stad Zoutleeuw. “Deze mannen hebben hun leven gegeven voor onze vrijheid,” besluit initiatiefnemer Bram Gourmand. “Vanaf nu is er een plaats waar iedereen kan stilstaan bij hun verhaal. Hun namen zullen hier blijven leven.”

Bram Gourmand, de initiatiefnemer