Met “Truienaren in het zonnetje gezet” brengen we deze zomer verhalen van inwoners uit Sint-Truiden die elk op hun eigen manier een bijzondere bijdrage leveren aan de samenleving.

Onze eerste gast is Gerrit Kempeneers. Vorige week reisden we met Gerrit van Sint-Truiden naar Zuid-Afrika en hoe hij daar terecht kwam in de internationale wereld van de topsport. In deze derde en laatste aflevering staan we samen wat filosofisch stil bij het leven en zoemen we eerst in op de hele rits aan topsporters die ooit door Gerrit werden of worden begeleid.

  • Interview door Rudi De Cock, volledig te herbeluisteren via de link onderaan
  • Foto’s © GK/RDC
  • In beeld bovenaan Gerrit Kempeneers met Faris Haroun, profvoetballer en trainer

Na een carrière waarin hij wereldkampioenen, olympiërs en topsporters begeleidde, kijkt Truienaar Gerrit Kempeneers vandaag met opvallend veel rust terug op zijn levenswerk dat trouwens nog steeds doorloopt. “Weet je, niet de titels of de trofeeën staan voor mij centraal, maar de mensen achter de prestaties”, vertelt hij daarover. “Mijn grootste drijfveer was nooit het winnen op zich, maar mensen opnieuw perspectief geven wanneer ze vastlopen.” Maar wie zijn al die mensen die hij in de loop der jaren heeft begeleid? “Er zijn er heel wat. Het is me altijd opgevallen dat bepaalde regio’s echte sportnesten waren. Zo had je vroeger rond Eeklo veel sterke zwemmers, onder impuls van Herman Verbouwen. Rond Leuven had je dan weer uitstekende atleten, met coaches zoals Mon Van den Eynde en atleten als Gaston Roelants en Ivo Van Damme.”

Autosport

Toen Gerrit terug naar België kwam, werd hij onder meer actief in de autosport. “Daar werkte ik samen met Robert Droogmans uit Kozen. Robert is een bijzonder hardwerkende man. Op een bepaald moment dacht hij eraan om te stoppen met rallyrijden, maar samen hebben we dat tij kunnen keren. Hij won opnieuw de Rally van Ieper en werd de eerste Belgische Europees kampioen rally. Dat werd destijds uitbundig gevierd. Dat was een fantastische periode.” Een andere beroemdheid is Freddy Loix. “Ik werkte jarenlang met hem samen. We trokken naar heel wat internationale rallywedstrijden. Ook David Saelens begeleidde ik in de circuitsport. Hij groeide van Frans kampioen door naar de Formule 3, iets wat toen uitzonderlijk was. Dat is één tak van de autosport, maar daarnaast waren er nog heel wat andere mooie successen. In de motorcross heb ik eveneens prachtige momenten beleefd.”

Greg

Een van de grootste verwezenlijkingen was zonder twijfel de begeleiding van Greg Albertyn? “Inderdaad, hij kwam vanuit Zuid-Afrika naar België met één duidelijke droom: wereldkampioen worden. Uiteindelijk werd hij drie keer wereldkampioen. Hij verbleef een tijdlang bij mij in de praktijk en woonde ook een periode in de regio van Sint-Truiden. Ik maakte deel uit van het team achter Greg Albertyn tijdens de periode waarin ook Stefan Everts actief was. Greg werd uiteindelijk de eerste Zuid-Afrikaan ooit die wereldkampioen motorcross werd. Dat was een bijzonder boeiende periode.” Daarnaast begeleidde Gerrit nog tal van andere motorcrossers. “Zo kwamen ook de drie broers King uit Nieuw-Zeeland regelmatig naar mijn praktijk. Verder werkte ik met Andrew McFarlane, die later helaas veel te jong is overleden. Hij behaalde ooit de tweede plaats in het wereldkampioenschap motorcross.”

(Lees verder onder de foto)

In beeld hierboven – “To Gerrit. We’ve finally done it. Congratulations!” (Greg Albertyn)

Boksen in Sint-Truiden

“Ook in het boksen ben ik actief geweest”, vervolgt Kempeneers. “Ik zag onlangs dat de Truiense Boksclub haar vijftigjarig bestaan vierde en ondertussen de werking heeft stopgezet. Dat deed me terugdenken aan de periode waarin Swa Lesuisse mij vroeg om Abdel Wahabi te begeleiden. Abdel was net geopereerd en werkte aan zijn comeback. Uiteindelijk groeide hij uit tot een van de laatste Belgische boksers die zich wist te plaatsen voor de Olympische Spelen van Barcelona. Ik mocht hem daarin begeleiden. In diezelfde periode was ik ook kinesitherapeut van de Belgische Boksfederatie, specifiek om Abdel te ondersteunen. Daardoor zat ik geregeld mee aan de zijde van de ring en reisde ik mee naar een aantal bokswedstrijden. Wanneer er een sterke klik ontstaat met één sporter, kun je samen ontzettend ver geraken.”

Bredere levensles

Zelf doet Gerrit Kempeneers ook aan sport. Zijn huidige passie is golf. Hij slaat regelmatig graag een balletje en begeleidt ook professionele golfers. Zo werkt hij samen met golfprofessional Tanguy Marionex, die vorig jaar nog tot de Europese top behoorde in de discipline Longest Drive. Samen nemen ze jaarlijks deel aan verschillende Pro-Am-tornooien, waarbij professionals en amateurs een team vormen. “Ik ben zeker gecharmeerd door James Meyer de Beco (foto), een talentvolle en professionele golfspeler die momenteel in een mooie groeicurve zit”, weet Kempeneers.

Al die sportieve successen zijn slechts een deel van Gerrits’ verhaal. Doorheen het gesprek wordt vooral duidelijk welke filosofie zijn hele loopbaan heeft bepaald. “Mensen komen niet naar mij omdat alles goed gaat”, zegt hij. “Ze komen omdat er ergens een probleem is ontstaan. Mijn werk bestaat erin om uit te zoeken waar de zwakste schakel zit. Want zolang die zwakke schakel niet sterker wordt, blijven dezelfde problemen terugkomen.” Die zoektocht naar oplossingen vormt de rode draad in zijn leven. Kempeneers specialiseerde zich jarenlang in het herstellen van fysieke beperkingen, maar ziet daarin vooral een bredere levensles. “Elke tegenslag kan het begin zijn van nieuwe groei”, besluit Gerrit zijn gedachte.

“Elke tegenslag kan het begin zijn van nieuwe groei” (Gerrit kempeneers)

Gerrits’ jaren in Zuid-Afrika maakten die overtuiging alleen maar sterker. Daar begeleidde hij onder meer transplantatiepatiënten die opnieuw wilden sporten. “Sommigen hadden letterlijk een tweede leven gekregen dankzij een donor. In 1995 ontmoette ik verschillende van hen opnieuw tijdens de World Transplant Games in Manchester, waar ik coach was van de Zuid-Afrikaanse ploeg. Verschillende atleten behaalden er zelfs medailles. Dat zijn momenten die je nooit vergeet. Je ziet hoe mensen die ooit dachten dat hun leven voorbij was, opnieuw dromen durven najagen.”

Dankbaarheid

Ook buiten de sport blijft die positieve ingesteldheid overeind. We maken een filosofisch zijsprongetje en op de vraag hoe hij naar de huidige wereld kijkt, erkent Gerrit Kempeneers dat internationale spanningen hem zorgen baren. “Toch weiger ik me te laten meeslepen door pessimisme. Problemen worden vandaag vaak uitvergroot. Ik hoop dat leiders opnieuw kiezen voor dialoog en vrede. Maar tegelijk geloof ik dat wij als gewone mensen ook verantwoordelijkheid dragen. Hier in Sint-Truiden leven we nog altijd in een gemeenschap waar mensen met elkaar praten en samen oplossingen zoeken.” Het typeert Kempeneers. Hij blijft zoeken naar mogelijkheden in plaats van obstakels.

Bij Gerrit in de praktijk staat het kunstwerk “Helende handen”, geschonken door Nerses Vardanyan

“Ik zie geen problemen. Ik zie opportuniteiten, hoe we dingen kunnen oplossen, beter maken. En in elke fase van het leven zijn er charmes, ook als een mens minder mobiel is. Het is de kunst om daar een invulling aan te geven met dankbaarheid, blijheid en positiviteit. Die positiviteit duwt mensen vooruit.” Dankbaarheid vormt daarbij misschien wel zijn belangrijkste levensles. “Het brengt mensen vooruit. Als we vaker vertrekken vanuit wat we hebben in plaats van wat ontbreekt, vinden oplossingen vaak vanzelf hun weg.”

Epiloog

Het zijn die woorden van dankbaarheid die perfect samenvatten wie Gerrit Kempeneers is geworden. Achter de man die wereldkampioenen begeleidde, schuilt vooral iemand die gelooft in de kracht van mensen. Niet de medailles bepalen uiteindelijk zijn nalatenschap, maar de overtuiging dat elke mens talenten bezit, dat elke moeilijkheid een nieuwe kans kan worden en dat optimisme geen naïviteit is, maar een bewuste keuze. Misschien is dat wel de mooiste boodschap die deze Truienaar na een rijkgevuld leven wil nalaten: wie blijft geloven in mogelijkheden, ontdekt dat het leven altijd nieuwe opportuniteiten blijft aanbieden. Ik geef hem graag het laatste woord.

“Ik denk dat we moeten uitgaan van het feit dat iedereen uniek is en dat iedereen talenten heeft en opportuniteiten. Een glimlach in het leven kost niks, het zijn alleen een aantal spieren die je moet gebruiken. Minzaamheid en dankbaarheid brengen ons heel ver vooruit. We moeten niet blijven stilstaan bij de problemen, maar vanuit dankbaarheid oplossingen vinden, die komen vaak automatisch op je pad.”

 

Herbeluister hier het volledige interview met Gerrit Kempeneers van 26 mei 2026

 

Gerrit Kempeneers in gesprek met Z.M. Koning Filip