Sint-Truiden maakt zich op voor een historische voetbalavond. Voor het eerst in 23 jaar speelt STVV opnieuw een Europese wedstrijd. Vanavond om 20 uur komt het Cypriotische Omonia Nicosia naar Stayen voor de heenwedstrijd van de laatste voorronde van de Europa League. “Ik ben heel fier om deze wedstrijd te mogen coachen”, vertelt T1 Frédéric De Meyer aan TruiensNieuws.

  • Beelden © STVV

Drieëntwintig jaar. Zo lang heeft Sint-Truiden moeten wachten op een nieuwe Europese voetbalavond. In 2003 speelde STVV voor het laatst Europees, in de Intertoto Cup tegen het Kazachse Tobol Kostanay. Sindsdien bleef het Europese toneel voor de Kanaries buiten bereik. Tot vandaag. Vanavond gaan na al die jaren opnieuw de Europese lichten aan op Stayen. En dat voelt ook voor Frédéric De Meyer bijzonder. “Het is speciaal voor iedereen. Voor mijzelf, omdat ik heel fier ben om die wedstrijd te coachen. Het is speciaal voor de stad, voor de supporters, voor de groep en voor de spelers. De honger bij de staf is heel groot, maar ook bij de spelers. Iedereen in de club is met die wedstrijd bezig.” Dat enthousiasme is volgens de trainer de voorbije dagen duidelijk merkbaar geweest. “Op training ligt de focus hoog, ook tijdens de videobesprekingen. De spelers willen deze Europese kans met beide handen grijpen. Voor een aantal jongens wordt het bovendien een eerste kennismaking met Europees voetbal.”

Stay cool

De Meyer wil echter absoluut vermijden dat de historische context omslaat in nervositeit. “Geen nervositeit”, benadrukt hij. “We moeten vanaf de eerste minuut direct in de match zijn. We mogen niet drie minuten of 25 minuten wachten. We moeten durven voetballen. Wanneer we kunnen voetballen en vertrouwen hebben met de bal, is dat een kwaliteit van ons.” Dat wordt vanavond wellicht een van de belangrijkste opdrachten tegen Omonia Nicosia. De Cyprioten zijn geen onbekende op het Europese toneel en komen bovendien als kampioen van Cyprus naar Sint-Truiden. De Meyer heeft de tegenstander uitgebreid bestudeerd en weet dat STVV voor een stevige uitdaging staat. “Het is een heel goede ploeg met heel veel kwaliteit. Ze proberen echt mooi voetbal te spelen en lijnen te breken. Er zit heel veel kwaliteit op het middenveld en ze zijn sterk in de voorlijn.” Toch wil de STVV-coach vooral naar de eigen mogelijkheden kijken. “We hebben ook kwaliteit en we moeten durven ons voetbal te spelen. We hebben onze mogelijkheden.”

Bredere kern

Publiekslieveling Arbnor Muja is terug, goed nieuws voor coach De Meyer die nu zijn brede kern heeft

Dat STVV sowieso Europees voetbal speelt, haalt bovendien een deel van de druk weg. Als de Kanaries de tweekamp met Omonia niet winnen, wacht de Conference League. “Dat is positief, omdat we weten dat we sowieso Europese competitie hebben. Dat is een beetje minder stress. Maar iedereen wil naar de Europa League en we gaan proberen te spelen om te winnen.” De Meyer kan voor deze historische wedstrijd bovendien rekenen op een bredere kern. Shogo Taniguchi en Araki zijn opnieuw wat fitter, terwijl ook Arbnor Muja speelgerechtigd is. “De Meyer klinkt tevreden: “Naast de contractverlengingen van Vanwesemael en Lendfers kozen ook kapitein Taniguchi, Pupe en nu inderdaad Muja voor een verlengd verblijf langs de Tiensesteenweg. Dat is extra kwaliteit. We hadden een bredere kern nodig. Ik ben blij dat ik nu met meer kwaliteit keuzes kan maken.” Die extra mogelijkheden brengen wel een nieuw vraagstuk met zich mee. Hoe meer spelers beschikbaar zijn, hoe moeilijker het wordt om een vast elftal te behouden. Voor De Meyer blijft stabiliteit belangrijk. “We hebben concurrentie nodig, maar ook stabiliteit en connectie tussen de spelers. Dat is voor mij heel belangrijk. We kunnen niet elke week wisselen.”

Historisch

STVV zal tegen Omonia ook defensief een stap vooruit moeten zetten. De 3-3 tegen Cercle Brugge leverde aanvallend voldoende positieve signalen op, maar achterin was De Meyer niet tevreden. “We moeten zeker beter verdedigen dan tegen Cercle. Het was niet altijd goed, zeker defensief. Het positieve was dat we drie keer scoorden en nog een paar mogelijkheden hadden. We moeten ook geloven dat we tegen Omonia kunnen scoren.” En dan is er natuurlijk nog de emotionele kant van deze avond. Een hele generatie STVV-supporters heeft moeten wachten op het moment waarop de Kanaries opnieuw Europees voetbal spelen. Voor de spelers die vanavond op het veld staan, kan het dan ook een wedstrijd worden die een bijzondere plaats in hun carrière krijgt. Precies daarom wil De Meyer niet dat zijn spelers alleen maar bezig zijn met de druk en de uitslag. “We moeten ook profiteren van deze momenten. Het moet een mooi moment zijn voor hen. Dat moet in hun carrière blijven staan: hier, met ons publiek.” Dat is misschien wel de mooiste opdracht voor STVV vanavond. Na 23 jaar opnieuw Europa op Stayen. Tegen een club met een grote Europese ervaring, maar met een tegenstander die volgens De Meyer zeker niet onklopbaar is. De Kanaries willen niet alleen genieten van het moment, ze willen het ook aangrijpen. “Wij proberen elke wedstrijd te spelen om te winnen”, besluit De Meyer. “Ik hoop dat we tegen Omonia nog meer kansen kunnen creëren om ons te kwalificeren.”

Vanavond om 20 uur begint het. Na 23 jaar is STVV terug in Europa.