In beeld hierboven – Team BD09, ook wel ‘het Mirageteam’ genoemd

In de schaduw van Droneport, op de voormalige militaire luchtmachtbasis van Brustem, bevindt zich een unieke plek waar luchtvaartgeschiedenis en moderne technologie samenkomen. In Hangar 27 laat commandant vlieger op rust Marcel ‘Celle’ De Petter en zijn team de bezoekers ervaren wat het betekent om straaljagerpiloot te zijn zonder dat ze echt het luchtruim moeten doorklieven.

  • Tekst en foto’s © Rudi De Cock

Enkele operatoren van het Mirageteam tijdens de ontwikkeling van de Sensation Flight met links (rechtopstaand) de Fransman Michel Barreaux. “Hier is jaren aan gewerkt. Er mag namelijk geen enkel foutje in zitten”

Wie naar Droneport rijdt, ziet op enkele honderden meters ervoor aan de linkerkant Hangar 27, gebouwd in 1948 en tot 1996 dienstdoende onderhoudsloods van honderden vliegtuigen zoals de T33, de Fouga en de Alfajet. Het is daar dat het TEAM BD 09, ook wel Mirage Team genoemd, haar onderdak heeft gevonden. Onder leiding van Celle kan je er tegenwoordig een levensechte virtual reality-ervaring opdoen met de ‘Sensation Flight’. “Je zit in de cockpit van een authentieke Mirage-gevechtsvliegtuig”, steekt de 73-jarige Celle van wal. “Alles wat je in de cockpit op het dashboard ziet, werkt zoals in het echt. Elk instrument werkt zoals het in realiteit is. “We hebben 4 jaar eraan gewerkt om de eerste vlucht aan het publiek te tonen. En ‘we’ dat zijn Michel Barreaux, een topper op vlak van computertechnologie, en ikzelf als gewezen piloot. Michel heeft er in totaal 800 uren Sensation Flight opzitten vooraleer we de eerste realisatie durfden te tonen. De kleinste foutjes werden eruit gehaald.”

Piloot Celle en ingenieur-informaticus Michel zijn samen met het ganse team fier op het resultaat. Celle, die zelf 18 jaar Mirage-piloot was en meer dan 3.200 vlieguren op zijn naam heeft, is blij dat hij nu een manier heeft gevonden om de bezoekers te laten voelen wat het is om piloot te zijn. “We hebben jaren gewerkt aan een zo realistisch mogelijke ervaring.” Alles gebeurt er onder het begeesterend oog van kolonel vlieger op rust Jacques Waldeyer die als laatste basiscommandant het vliegveld van Brustem heeft moeten sluiten in 1996, en die zich nu krachtdadig inzet voor het behoud van Hangar 27, kortweg ‘de H27’ genoemd. “We zijn Jacques veel dankbaarheid verschuldigd, zonder hem stonden we nergens.”

Sensation flight

Hoe is het verhaal van de Sensation Flight eigenlijk begonnen? “Ik heb in 2014 een Miragetoestel gekocht, de BA 27”, vervolgt Celle. “De Belgische Luchtmacht heeft er van 1970 tot 1993 mee gevlogen. Toen die aankoop de ronde deed, zijn mensen komen kijken en blijven hangen. Dat waren militairen maar ook burgers. En sommigen wilden zich engageren om het vliegtuig zijn glans weer terug te geven. Dat is nogal spontaan gegroeid. De ene is elektricien, er is een tandheelkundige, iemand van een autobedrijf, een bank, een cameraman van de RTBF, een leidinggevende uit de farmasector, allemaal hypergemotiveerde mannen die er veel van kennen. Die mannen zijn blijven komen, eerst bij mij thuis in de tuin en nu hier in Hangar 27 te Brustem. Ook Michel is er bijgekomen, waar we nu staan dat is dankzij het ganse team en dat vind ik buitengewoon.”

VR-bril

 

Dankzij een VR-bril, zittend in de cockpit van een authentieke Mirage, met op maat geprogrammeerde vluchten, kunnen bezoekers opstijgen in Brustem, hun eigen huis overvliegen en zelfs een looping maken aan 900 kilometer per uur.  Ook de locatie is bijzonder. “Hangar 27 is wereldwijd de enige plaats waar drie types Belgische Mirages samen tentoongesteld staan”, weet Celle. “De ‘B’ staat voor België, de ‘A’ voor ‘attaque’ omdat het een jachtbommenwerper is, de ‘R’ voor ‘reconnaissance’ (verkenningsvariant met camera’s) en de ‘D’ voor ‘double’ omdat het een tweezitter is voor opleidingen. Bezoekers kunnen elk toestel van dichtbij bewonderen, maar het kroonstuk van het bezoek is de Sensation Flight, een VR-vlucht, die voor 20 euro per persoon geboekt kan worden.”

Stick and throttle

“Toen alles begon te digitaliseren, ben ik gestopt met vliegen” vervolgt De Petter Celle. “Ik kom nog uit het tijdperk van ‘stick and throttle’,” vertelt hij met een knipoog, verwijzend naar de combinatie van de twee klassieke bedieningselementen, een stuurknuppel en een gashendel. Toch zet hij vandaag volop in op virtual reality en zelfs artificiële intelligentie. “Ik stap graag mee in de evolutie die we nu doormaken. Wij willen jonge mensen laten voelen wat luchtvaart écht is, en tegelijk de brug slaan naar de technologie van morgen.” Vandaar ook Celle’s oproep. “Inderdaad, ik doe een oproep naar jonge IT’ers en ingenieurs om met ons mee te bouwen aan de toekomst van deze beleving. Enkele studenten van Diepenbeek hebben reeds voor onze website en facebookpagina gezorgd. Ik zou er graag een vervolg aan kunnen breien.”

Kobe (14) vliegt al even van droom naar werkelijkheid

“Ik wil zo graag piloot worden”, vertelt een van de bezoekers ons, Kobe uit Geetbets (foto). Dankzij de hyperrealistische Sensation Flight kreeg hij een voorsmaakje van hoe het voelt om piloot te zijn. En dat smaakte duidelijk naar meer. “Ik ben zelfs over mijn huis gevlogen,” vertelt Kobe met een brede glimlach. “Ik moest gewoon mijn adres geven en dan hebben ze dat ingevoerd in de simulator. Het was leuk om alles van boven te zien. Ik wil echt heel graag piloot worden. Mijn passie voor vliegen is er lang. Als kind was ik al gek op vliegtuigen. Ik ga graag vliegtuigspotten. En als het leger iets organiseert met vliegtuigen, ben ik er altijd graag bij.”

De ervaring in Brustem bevestigde nog maar eens wat hij eigenlijk al wist: zijn hart ligt in de lucht. Hoewel hij ook beseft dat piloot worden geen makkelijke weg is. “De studies zijn zwaar, maar als je goed leert en je conditie is goed, dan lukt het wel,” klinkt Kobe vastberaden. Hij ziet zichzelf later al zweven boven de wolken.

Praktisch

Hangar 27, Lichtenberglaan 1035, Sint-Truiden, ligt op 200 meter van Droneport, schuin er tegenover. De Sensation Flight is elke tweede zaterdag en vierde zondag van de maand beschikbaar voor bezoekers. De toegang tot het museum is gratis; een Sensation Flight kost 20 euro. Wie wil weten hoe het voelt om boven zijn eigen dak te razen in een straaljager, weet waar naartoe om “op te stijgen”.

Alle info vind je op de website www.miragebd09.be