De Hasseltse correctionele rechtbank heeft vrijdagochtend uitspraak gedaan in het dossier rond geheime leningen binnen de stad Sint-Truiden. Twee voormalige financiële verantwoordelijken zijn veroordeeld voor hun rol in het toekennen en verbergen van in totaal 65.000 euro aan de overleden oud-burgemeester Jef Cleeren.
De 58-jarige ex-financieel directeur van de stad Sint-Truiden kreeg een celstraf van 26 maanden met uitstel en een geldboete van 4.000 euro. Een 49-jarige financieel manager werd veroordeeld tot 18 maanden cel met uitstel en dezelfde boete. Beide mannen stonden terecht voor verduistering, valsheid in geschrifte en informaticabedrog. De feiten draaien rond twee leningen van respectievelijk 50.000 en 15.000 euro, toegekend op 6 april 2017 en 12 augustus 2020. Het ging telkens om voorschotten op het pensioen van Cleeren, bedoeld om schulden van zijn gokverslaafde zoon af te lossen. De transacties gebeurden echter buiten het medeweten van het stadsbestuur en andere medewerkers.
Doelbewust verborgen
Uit onderzoek van Audit Vlaanderen bleek dat de leningen doelbewust verborgen werden in de boekhouding. Het geld werd onder een andere naam geregistreerd, waardoor de uitgaven niet opvielen. Ook zou een betaalkaart zijn gebruikt om controles te omzeilen. Volgens het parket was er sprake van een bewuste en onwettige constructie. “Het gebeurde buiten het medeweten van de lokale politiek en andere personeelsleden. Het was onwettig. Het is heel gemakkelijk om met het geld van de belastingbetaler aan anderen cadeaus uit te delen”, klonk het scherp.
Vraag om vrijspraak
De stad Sint-Truiden stelde zich in 2022 burgerlijke partij. Op burgerlijk vlak werd voorlopig een symbolische schadevergoeding van één euro toegekend, en de gerechtskosten. Mogelijk volgt later nog een verdere financiële afhandeling. Tijdens het proces vroegen beide beklaagden om vrijspraak. De voormalige financieel directeur stelde dat hij meende autonoom te kunnen beslissen over een pensioenvoorschot. De financieel manager verklaarde dat hij handelde op instructie van zijn overste. Oud-burgemeester Jef Cleeren, die op 25 december 2021 op 83-jarige leeftijd overleed, betaalde maandelijks 500 euro terug. Op het moment van zijn overlijden stond nog 37.500 euro open. De stad ontsloeg de financieel directeur uiteindelijk eind 2023, nadat een eerdere beslissing nog was teruggedraaid. Volgens het stadsbestuur was verdere samenwerking onmogelijk geworden. Beide veroordeelden kunnen nog in beroep gaan tegen het vonnis.
