210114-cosemanEén derde van onze landgenoten is nu van buitenlandse oorsprong. In onze streek zijn vooral de hardwerkende en krijgshaftige Sikhs ingeweken, actief in fruitteelt, carwash en nachtwinkels. De klassieke woonhuizen uit de jaren 1950-1960 worden stilaan ontruimd door onze hoogbejaarde dorpsgenoten die uitkijken naar een appartement of een seniorie. Heel wat van die huizen worden nu bewoond door Sikhs en hun authentieke bling-bling naamborden verschijnen  op deze huisgevels.

Sikhs vormen een van de boeiendste migrantengroepen in België. Hun gemeenschap kwam al tot stand in de jaren tachtig, nog voor de grote immigratiegolven na de val van de Berlijnse Muur, maar kende sindsdien enkele belangrijke ontwikkelingen. Aanvankelijk waren sikhs verwikkeld in een bloedige onafhankelijkheidsstrijd tegen de Indiase overheid, waardoor velen naar het Westen vluchtten. Het conflict werd geleidelijk opgelost, maar er bleven sikhs naar België migreren. In het begin van de eenentwintigste eeuw werden zij door hun dolken en hoofddoeken meegesleurd in de debatten over moslimfundamentalisme en integratie. Tegenwoordig probeert een tweede generatie die in België is opgegroeid, een compromis te vinden tussen ouderlijke tradities en westerse waarden. Het beeld dat sikhs, met hun imposante tulbanden, lange baarden en kleurrijke Indiase gewaden, geïsoleerd leven van de Belgische samenleving, staat ver van de realiteit. Toch zijn vooroordelen moeilijk uit te roeien. Zelfs in het rurale Haspengouw, waar de sikhs ondertussen meer dan dertig jaar wonen, zijn het nog vaak onbekenden.

210114-cosemansWie meer wil weten over hun boeiende, soms dramatische geschiedenis kan dat lezen in het boek dat Sara Codemans uit Zepperen hierover schreef. In “Mijnheer Singh en Mevrouw Kaur in België” onderzoekt ze de ervaringen en houdingen van sikh-migranten in België. Gedurende enkele maanden bezocht ze hun gurdwara’s of sikh-tempels en praatte ze met talrijke getuigen. Ze had daarbij bijzondere aandacht voor moeders en dochters en bestudeerde het vestigingsproces vanuit de perspectieven van gender en generatie.

210114-cosemaNa haar middelbaar in Sint-Aloysius (nu Hasp-O) Zepperen studeerde Sara Cosemans geschiedenis aan de KU Leuven en behaalde een tweeledige graad in Internationale geschiedenis aan Columbia University en de London School of Economics. Haar interesse gaat uit naar migratiegeschiedenis en postkoloniale geschiedenis, met bijzondere aandacht voor de Indiase diaspora. Haar onderzoek naar de sikhs in België mondde uit in verscheidene publicaties. Sinds oktober 2017 werkt ze als aspirant van het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek Vlaanderen (FWO) aan een doctoraatsproject getiteld ‘Internationale organisaties als instrumenten van wereldpolitiek’, waarin ze de rol van de internationale vluchtelingenorganisatie UNHCR in de postkoloniale periode onderzoekt.