TruiensNieuws sprak met CEO Ward Decaluwé: "Ik wil Droneport laten uitgroeien tot een koolstofvrije en geautomatiseerde luchtvaarthub”

SINT-TRUIDEN – In Brustem ontwikkelt Droneport zich in snel tempo tot een broedplaats voor innovatieve luchtvaarttechnologie. Onder leiding van CEO Ward Decaluwé ligt de focus op duurzaamheid, automatisering en de toekomst van drones en elektrisch vliegen.

Rudi De Cock
Foto’s © Droneport © LRM
Lees telkens verder onder de foto’s

Ward Decaluwé staat sinds 2,5 jaar als CEO aan het roer van Droneport. Hij bestuurt er een technologisch centrum waar drones, automatisering en nieuwe vormen van luchttransport de toon zetten. Met een vloot van zo’n zestig toestellen, voornamelijk voor hobbyvluchten en opleidingen, en een apart luchtruim voor drone-activiteiten, combineert de site traditionele en innovatieve luchtvaart. Volgens Decaluwé is de ambitie duidelijk: “Wat we willen bereiken is binnen vijf jaar, tien jaar, misschien vijftien jaar, een volledig carbonvrije, zo veel mogelijk gerobotiseerde airhub te worden. Die visie vertaalt zich in een sterke focus op elektrische luchtvaart, autonome systemen en verregaande automatisering van logistieke processen. Droneport huisvest vandaag al een breed scala aan projecten die deze toekomst tastbaar maken. Zo is er een netwerk van tientallen drones die vanuit een operationeel centrum op afstand worden aangestuurd voor veiligheidsdoeleinden. Daarnaast werd een geautomatiseerde drone-luchthaven ontwikkeld voor de verwerking van vracht, en zijn er mobiele dockingstations die autonome dronevluchten op locatie mogelijk maken. Ook logistieke toepassingen winnen aan belang: drones vervoeren onder meer pakketten en ondersteunen hulpdiensten zoals de brandweer.”

Intensieve testings

Op technologisch vlak wordt er intensief getest en ontwikkeld. Systemen maken het mogelijk om drones uiterst nauwkeurig te laten landen, zelfs op bewegende objecten of op plaatsen zonder betrouwbare gps. Tegelijk wordt er gewerkt aan detectie- en trackingsystemen om drones te monitoren, een domein dat ook voor defensie steeds belangrijker wordt. Droneport speelt hierin een faciliterende rol door een testomgeving aan te bieden waar bedrijven hun technologie veilig kunnen ontwikkelen. Hoewel de site in de eerste plaats een testcentrum blijft, sluit Decaluwé niet uit dat er ook productieactiviteiten bijkomen. Met een beschikbare industriezone van 200.000 vierkante meter is er ruimte voor bedrijven die willen inzetten op de bouw of het onderhoud van drones en andere elektrische luchtvaartuigen.

Realisaties

De voorbije jaren kende Droneport een sterke groei met een indrukwekkend lijstje aan realisaties door externe bedrijven. Citymesh Safety Drone voorziet een netwerk van 70-tal drones in a box over heel België die remote worden aangestuurd vanuit o.a. het Remote Operation Center in DronePort. Helicus Drone Cargo Port is een droneluchthaven ontwikkeld voor de automatische afhandeling van cargo. DroneLand PickHub voorziet een mobiele dubbele drone docking station voor geautomatiseerde vluchten op locatie. Bij Agilica UWB setup, zeer recent gelanceerd, is er een permanent testsysteem om drone precisielandingen te laten uitvoeren op bewegende objecten of voertuigen of op plekken met slechte of geen gps ontvangst, en bij ADLC voorziet deze logistieke service provider dagelijks een transport door de lucht van chemische stalen in de haven van Antwerpen, en heeft ze haar uitvalbasis bij Droneport heeft voor testen en onderhoud. Tenslotte is Senhive/Skeydrone, een drone detectiesysteem en tracking software.

Groei

In beeld – Het Droneport-team onder leiding van Ward Decaluwé (derde van links) © LRM

Waar de site bij de start van Decaluwé nog herstellende was van de coronaperiode, is vandaag het volledige gebouw verhuurd en trekken nieuwe bedrijven naar Brustem. Decaluwé legt uit: “Het laatste anderhalf jaar kwamen er zoveel bedrijven bij op DronePort, dat het campusgebouw tegen haar maximumcapaciteit aanloopt en een uitbreiding de logische volgende stap is. Naast aanvragen van nieuwe bewoners noteren wij ook een stijgende vraag naar grotere ruimtes. Die groei leidt nu tot een concrete uitbreiding: tegen de zomer van 2027 moeten er 24 nieuwe, modulaire units bijkomen. Die ruimtes zullen flexibel inzetbaar zijn en voldoen aan verhoogde veiligheidsnormen, onder meer met het oog op activiteiten binnen de defensiesector. Ook een extra platform voor het opstijgen en landen van drones maakt deel uit van de plannen.”

Toekomstdromen

“We kunnen bij Droneport rekenen op de steun van verschillende aandeelhouders”, vervolgt Decaluwé. “Zo zijn er Brussels Airport en investeringsmaatschappij LRM, die niet alleen financiële stabiliteit bieden maar ook expertise aanbrengen. Die samenwerking moet ervoor zorgen dat de site zich verder kan ontwikkelen tot een toonaangevend centrum in Europa.”

En heeft de CEO toekomstdromen voor Droneport? “Zeker! Het succes op langere termijn zit ‘em in een combinatie van economische en maatschappelijke verankering. Twee dingen zijn voor mij belangrijk: dat een grote speler zich hier vestigt én dat er een regionaal draagvlak is voor deze ontwikkeling. Dan kunnen we van hier uit op een ecologische manier Europa verbinden met de luchtvaart van de toekomst.”