Union is de Champions’ Play-offs gestart met een zakelijke overwinning tegen STVV. In het Dudenpark volstond één moment van geluk om de drie punten thuis te houden. De competitieleider haalde het met 1-0 en zet zo meteen druk op de concurrentie, al bleef het tot het einde spannend door een discutabele fase in de slotminuten.

  • Foto © STVV

De wedstrijd kwam moeizaam op gang. Union nam aanvankelijk het initiatief en dreigde vroeg via Anouar Ait El Hadj, maar zijn poging werd afgeblokt. STVV liet zich niet wegdrukken en groeide gaandeweg in de partij. De bezoekers combineerden vlotter en kwamen dicht bij de openingstreffer via Goto en Taniguchi, al ontbrak het hen aan precisie in de afwerking. Echt grote kansen bleven schaars in een eerste helft waarin beide ploegen elkaar in evenwicht hielden. Pas richting rust kon Union opnieuw wat druk ontwikkelen. Pogingen van onder meer Schoofs en Khalaili werden echter telkens geneutraliseerd door een goed georganiseerde Truiense defensie. Met een logische 0-0 tussenstand gingen beide teams naar de kleedkamers na een weinig sprankelende eerste helft.

Tweede helft

Na de pauze schakelde Union een versnelling hoger. Het begon opnieuw scherp en dwong STVV steeds verder achteruit. Kansen voor Khalaili en Zeneli kondigden aan wat zou volgen. Iets voorbij het uur viel dan toch de beslissing: een voorzet van Guilherme waaide verrassend voorbij alles en iedereen in doel. Doelman Kokubo werd verrast en moest zich gewonnen geven, waardoor Union op voorsprong kwam. STVV slaagde er nadien niet meer in om het evenwicht te herstellen zoals voor rust. Integendeel, Union bleef dreigen en kreeg via invaller Rodriguez een uitgelezen kans om de score te verdubbelen. Alleen voor doel redde Kokubo echter knap met een indrukwekkende reflex, waardoor de Kanaries in de wedstrijd bleven.

Discutabele penalty

In de slotfase volgde nog een heet hangijzer. Matsuzawa ging neer in de zestien na contact met Mac Allister, maar scheidsrechter Lambrechts zag er geen strafschop in. Ook de VAR liet begaan, tot grote frustratie van de STVV-supporters, spelers en coach. Het zorgde voor een nerveus einde, waarin Union nog een corner moest toestaan, maar uiteindelijk standhield. Zo boekt Union een nipte maar belangrijke zege. Het elftal bevestigt daarmee zijn sterke reeks in de play-offs en blijft al geruime tijd ongeslagen in deze fase van de competitie. Uitblinker Guilherme tekende niet alleen voor het enige doelpunt, maar zorgde met zijn constante dreiging ook voor het meeste gevaar.

Voor STVV overheerst het gevoel dat er meer in zat. De ploeg van Wouter Vrancken speelde georganiseerd en weerbaar, maar miste slagkracht voor doel en voelde zich benadeeld door de niet-gefloten penalty. “We zijn geflikt”, liet coach Wouter Vrancken zich na afloop ontvallen. Union daarentegen zal niet klagen: het pakt drie punten en zet meteen de toon in de titelstrijd die al bij al een makke start kende.