Het Alkense gemeentebestuur heeft de voorbije weken samen met haar personeel en vele vrijwilligers alles op alles gezet om het voormalige rusthuis Cecilia in de Parkstraat om te toveren tot een warm opvangcentrum voor 45 Oekraïense oorlogsvluchtelingen. “Een huzarenstukje als je weet dat dit gebouw op punt stond om afgebroken te worden”, zegt burgemeester Marc Penxten (N-VA).  

“Buiten het kapelgebouw en de serviceflats die nog wel bewoond zijn, was het voormalige rusthuis normaal gezien tegen de vlakte gegaan”, steekt burgemeester Penxten van wal. “Het is zowat de enige locatie op Alkens grondgebied waar we opvang kunnen realiseren. We hebben de voorbije weken samen met mensen van onze diensten én vrijwilligers dit gebouw weten om te toveren tot een volledig opvangcentrum waar we 45 vluchtelingen kunnen herbergen. De mensen zullen hier alles krijgen zoals slaap- en leefruimtes, een keuken, een speelruimte voor de kleintjes en een begeleiding op maat voor zij die werk zoeken. Ons bestuur zet alle nodige middelen in om de mensen die ons worden toegewezen warm te onthalen.”

Jana Appeltants, coördinator van de dienst Leven & Welzijn (OCMW) vult aan: “Al snel bleek dat ik de opdracht om voor opvang te zorgen niet alleen tot een goed einde kon brengen. Er komt zeer veel bij kijken: Fedasil, toepassing van de maatregelen van de overheid, administratie, brandveiligheid van het gebouw, herstellingswerken, goederen die mensen schenken sorteren,… pff, niet simpel om het overzicht te behouden. Gelukkig kwam er snel versterking van collega’s die op het gemeentehuis werken. We zijn hier nu in feite een klein bestuur op onszelf.” 

Alkenaren kwamen in grote getale meubels, salons en ander gerief schenken – © Rudi De Cock

Alkenaren in de bres 

Nathalie Brantz en Sarah Willems, twee mensen die normaal het secretariaat bemannen op het gemeentehuis, sprongen maar al te graag mee op deze nieuwe uitdaging. “Samen met een 25-tal vrijwilligers hebben we snel geschakeld”, vertelt Sarah. “Via de gemeente werd er opgeroepen om in te zamelen. Op een bepaald moment stond er een file van auto’s met aanhangwagens tot op straat. Werkelijk alles hebben we gekregen van kledij en meubels tot en met salons.” Nathalie vult aan: “Inzamelen, sorteren, …we zijn 14 dagen druk bezig geweest. Zonder de vele vrijwilligers en de technische dienst was dit nooit gelukt. Opruimen, poetsen, sorteren, inrichten. Alles is nu kraakproper. Er zijn leefruimtes, een keuken, de verwarming die terug werkt, de bedden gedekt, … de mensen mogen komen.” 

Zelfstandig 

Voor Jana Appeltants is het belangrijk dat de mensen zich er snel thuis gaan voelen. “Het is hier rustig met veel groen, een winkeltje in de buurt, speelruimte. Het startpakket houdt een warm onthaal in, een opvoeder die ondersteuning biedt, een aanspreekpunt in het gebouw, en hulp bij het uitkijken naar een eigen woning. Alleen het beperkte aanbod vanuit de huurmarkt in Alken én de hoge huurprijzen zal die zoektocht flink bemoeilijken.” De burgemeester drukt zijn waardering uit: “De hoge opkomst van onze inwoners om te schenken, de tomeloze inzet van Jana, schepen Pierette, ons gemeentepersoneel, de technische dienst en de vele vrijwilligers….ik ben trots op onze mensen hier in Alken. Bij het zien van de kamer die volstaat met kinderschoentjes komt het onwezenlijke van de oorlog erg dichtbij, daar word ik stil van.” 

Bij het zien van de kamer met kinderschoentjes werd het even stil – © Rudi De Cock