Broeder Arsène is vandaag overleden. Hij werd 94 jaar. De bezieler van Helshoven, de geestelijke die Lourdes tientallen keren heeft bezocht, de man die de paus tijdens zijn bezoek durfde te benaderen om zijn beeld te zegenen, die op de trappen van het koninklijk paleis zat te bidden bij het overlijden van koning Boudewijn, is niet meer.

Het leven en het werk van broeder Arsène Martens samenvatten is zoals een boek schrijven. Geboren in Helshoven op 15 september 1927, werd Arsène broeder bij de Assumptionisten. Daar lag ook zijn levenswerk de begeleiding van kinderen van de lagere school die in het Sint-Aloysiusinstituut op internaat kwamen. Met hen ravotten, bidden aan de grot, verhaaltjes vertellen voor het slapengaan en vooral een goede thuis geven, want op pensionaat (moeten) gaan was niet altijd leuk.

Broeder Arsène zal echter onlosmakelijk verbonden blijven met de kapel van Helshoven, waar hij de verering van Onze-Lieve-Vrouw van de Blijde Vrede nieuw leven inblies. Hij maakte er een drukbezocht bedevaartsoord van, een toeristische trekpleister met nu bloeiende horecazaken, een plaats van gebed en bezinning, van troost en landelijkheid. En daarvoor schuwde hij ook de politieke stappen niet, want geen enkele deur van eender welke burgemeester of schepen  bleef gesloten voor de broeder.

Hij was ook grote fan van Lourdes. Vele tientallen reizen maakte hij als begeleider naar het beroemde Maria-oord. Hij hielp er de gehandicapten en het was zijn derde thuis, na Zepperen en Helshoven.

Broeder Arsène was ook de bezieler van de Cross der Jongsten, waarmee hij het veldlopen aantrekkelijk maakte voor de jeugd, een initiatief wat nu nog steeds door anderen wordt gekopieerd. Hoogtepunt was het bezoek van koningin Fabiola ter gelegenheid van de 10de editie van de Cross, de koning was toen weerhouden wegens problemen in de Voer met Happart. Toen koning Boudewijn schielijk overleed in Motril (Spanje) gingen beelden de wereld rond van een biddende broeder Arsène op de trappen van het koninklijk paleis voor de vlag van “zijn” Cross” terwijl tienduizenden stonden aan te schuiven voor een laatste groet.

Broeder Arsène bleef tot de dag voor zijn dood in Zepperen, bij zijn confraters. Hij overleed nauwelijks één dag nadat hij naar het ziekenhuis was gebracht. Zijn laatste woorden in Zepperen voor zijn vertrek waren: “Breng me nog gauw eens naar de kapel”. Hij is nu op de plek waar hij waarschijnlijk nog het liefste van allemaal zal zijn: bij Onze-Lieve-Heer en Onze-Lieve-Vrouw.