Schapen als grasmaaiers: fruitteler test duurzame methode in boomgaard

NIEUWERKERKEN – Kunnen schapen de klassieke grasmachine vervangen in fruitplantages? Fruitteler Karel Paesmans uit Nieuwerkerken gaat het de komende weken na met een proefproject in zijn boomgaarden. Hij laat er 46 schapen grazen in de hoop dat ze het gras kort houden, zonder schade aan te richten aan bomen of fruit.

Duurzaam alternatief

Paesmans, bekend van Fruitsnacks, zoekt al langer naar manieren om duurzamer te werken. Het gebruik van schapen zou niet alleen energie en machines besparen, maar ook voordelen bieden voor de bodem en de biodiversiteit. Toch blijft het een uitdaging: de dieren mogen uiteraard niet van het fruit of de boomschors eten. Daarom koos hij voor Shropshire-schapen van Het Mekkertje uit Zonhoven, een ras dat bekendstaat om zijn geringe interesse in boomschors.

Bodemleven en bemesting

Volgens Paesmans zijn de voordelen niet enkel zichtbaar boven de grond. De dieren bemesten de bodem en hun aanwezigheid stimuleert het bodemleven. “Een gezonde bodem houdt meer water en koolstof vast en geeft stikstof vrij. Dat kan ons op termijn helpen om minder kunstmest te gebruiken. Mijn ambitie is om uiteindelijk volledig over te stappen op organische bemesting,” zegt hij.

Of de aanwezigheid van schapen ook leidt tot een hogere fruitopbrengst, durft Paesmans niet te voorspellen. “Dat verband leggen is te kort door de bocht.”

Grenzen van het concept

Momenteel blijft het experiment beperkt tot één perceel. Indien de resultaten positief zijn, wil Paesmans de schapen inzetten in een volledige boomgaard. Toch is niet iedereen overtuigd. Dany Bylemans van het Proefcentrum Fruitteelt (pcfruit) benadrukt dat deze aanpak vooral in extensievere teelten met half- of hoogstammen kans maakt.

“In intensieve laagstamboomgaarden zie ik weinig voordelen,” zegt Bylemans. “Bovendien kunnen we bemesting met machines preciezer en gelijkmatiger uitvoeren.”

Het project van Paesmans toont hoe ook de fruitsector zoekt naar duurzamere methodes. Of de schapen een blijvende plaats krijgen in moderne boomgaarden, zal de toekomst uitwijzen.