De lage opkomst voor het referendum inzake fusie van afgelopen zondag 3 september zal wellicht het argument worden om de fusieplannen alsnog uit te voeren. Met 17% deelnemers is de volksraadpleging geldig, maar de Tongerse gemeenteraad hoeft de uitslag niet te volgen. “Bent u voor een fusie van de stad Tongeren met de stad Borgloon: ja of nee?” Op die vraag antwoordden 4214 Tongenaren ‘nee’. De overgrote meerderheid bleef thuis.
Vooral de tegenstanders van een fusie met de stad Borgloon wisten hun kiezers te mobiliseren. Het nee-kamp had daarvoor ook al enkele duizenden handtekeningen verzameld. Logisch dat zij de bovenhand halen. Maar er zijn nu al signalen dat het stadsbestuur van beide steden geen rekening gaan houden met deze uitslag. En dat mogen ze. Burgemeester Patrick Dewael en zijn voormalige evenknie van Borgloon, Eric Awouters, geloven sterk in een fusieverhaal voor hun beider steden. “We gaan de uitslag analyseren en overleg plegen met de gemeenteraad”, reageert Dewael. “Ik geef toch al mee dat een democratisch verkozen gemeenteraad twee jaar geleden groen licht heeft gegeven voor een fusie, ook in Borgloon. Bovendien is 83 procent van de mensen niet komen stemmen.”
Hoewel burgemeester Feytons van Borgloon liever eerst overleg wil plegen met zijn schepencollege laat zijn voorganger Eric Awouters al een ballon op. Hij heeft het, net als Dewael, over een zwak signaal. Awouters: “Als nu dertig-veertig procent zou zijn gaan stemmen, zou ik dat een ernstig signaal vinden. Maar het is maar 17 procent ondanks die grote campagne van het nee-kamp. Ik hoop dat het gezond verstand zegeviert. Door die schuldovername kunnen we meer investeren, de belastingen verlagen en bovendien werken aan een meer efficiënte, betere dienstverlening.” De tegenstanders van de geplande fusie vinden dan weer dat er een duidelijk signaal is gegeven om het hele zaakje op te blazen.