Iedereen verklaarde Erika Vanvuchelen uit Grazen, net over de grens met Sint-Truiden (achter de Waterhoek) gek toen ze haar bakkerij wou omvormen tot een ambachtelijke speculaasbakkerij. De tijd gaf haar gelijk. De voorbije jaren verzamelde ze de ene titel en onderscheiding na de andere. Ze mocht zelfs op de koffie voor een rondetafelgesprek met koning Filip. Speculaasbakkerij Vanvuchelen groeide op enkele jaren tijd uit tot een begrip.

“Nochtans stond ik in 2016 op het punt om de bakkerij te verkopen”, vertelt ze. “Ik kampte met serieuze gezondheidsproblemen waardoor het niet meer mogelijk was om zeven dagen op zeven ’s nachts te werken. Toen ik met het idee op de proppen kwam om de bakkerij enkel toe te spitsen op speculaas, geloofde niemand dat het opzet zou slagen. Ook bij mijn ouders heeft het een paar maanden geduurd. Dat het zo’n succes zou worden, had ik zelfs niet durven dromen.”

Het eerste jaar was de bakkerij al meteen goed voor het eerste erkende ambacht van het Vlaamse Gewest. “Je moet echt een passie hebben voor je product en voor ondernemen”, zegt ze. “Als je niet doet wat de klanten van je verwachten, kan je het vergeten. De talloze streekmarkten zijn op dat vlak een goede barometer. Je staat rechtstreeks in contact met de klant. Je weet wat ze willen. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe dingen, die je elders niet vindt. Dat is de aard van het beestje.”

Rollercoaster
Zo maakt Erika een beperkt aantal keren per jaar perenbrood en appelspeculaas.  “Twee producten waarvan de basis nog teruggaat tot mijn vroegere bakkerij”, zegt ze. “De producten waren ontwikkeld om de fruittelers wat te helpen na de Russische perenboycot. Ondertussen maak ik het op speciale marktjes bij fruittelers. Voor de appelspeculaas gebruiken we altijd appels van de teler waar we op bezoek zijn. Op die manier kunnen we aantonen: er is wel degelijk een verschil.”

Het product waar ze het meest trots op is, is ongetwijfeld de Grazense speculaas. “Alles heb ik vanaf nul op punt gesteld”, zegt ze. “Het is ons eigen recept. We gebruiken ook puur en uitsluitend Belgische kwaliteitsbloem. Het hele productieproces vindt hier plaats. Daarnaast houd ik altijd mijn ogen open voor nieuwigheden. Zo ben ik sinds een jaar gestart met het 3D-printen van speculaas. Alles blijft nog wel ambachtelijk maar alles kan op maat maakt worden. Ideaal voor trouwfeesten, communies en verjaardagen. Zelfs de stijl van de uitnodigingen kunnen we overnemen.”

De voorbije jaren was een rollercoaster. “Ik weet nog dat ik in de begindagen op een markt in Maastricht stond en telefoon kreeg”, licht ze toe. “Ik had al een paar keer afgedrukt maar ze bleven aandringen. Bleek dat het een medewerker was van toenmalig minister Willy Borsu. Hij zou zeven dagen later op bezoek komen. Ik denk dat ik zo wit zag als een lijk. Het was heel hectisch maar alles verliep goed.  Ondertussen mocht ik ook een rondetafelgesprek voeren met koning Filip. En ja, hij proefde van mijn speculaas. Heel lekker, zei hij.”

Een BG, een bekende Grazenaar
Erika is ondertussen ook een bekende speculaasbakster. “Een tijdje geleden ging ik naar een benefiet in het dorp”, lacht ze. “Opeens wam er een klein mannetje naar mij. Ik schat het kindje vier jaar. Het vroeg of ik geen ‘koeken’ bij had. Ik dacht: dit kan toch niet waar zijn. Nu word ik zo ook al herkend. Twee dagen later ben ik hem koeken gaan geven.”

Stem nu op jouw favoriet via www.zomereninvlaamsbrabant.be en klik op Korte Keten! Bovendien maak je kans op één van de Korte Keten boodschappentassen.

Erica Vanvuchelen is, omwille van haar inzet voor het gebruik van fruit in allerlei gerechten, ook opgenomen in de Keizerlijke Commanderie van de Edele Haspengouwse Fruyteniers. Dus, stemmen voor Erica!